우리는 “배웠다”는 말을 하루에도 수십 번 씁니다. 새로운 요리법을 익혔을 때, 친구의 말에서 뜻밖의 깨달음을 얻었을 때와 같이 일상 생활 속에서도 자연스럽게 그 말이 나옵니다. 그런데 공교육의 맥락으로 보면, 학습(learning)이란 개념은 단순히 정보를 머릿속에 쌓아두는 것과는 다릅니다. 교육의 궁극적인 목적이 학습자의 행동을 긍정적으로 바꾸는 것에 있다면, 교사의 가르침은 학습자에게 실질적인 변화가 일어날 때 비로소 의미를 가집니다. 아무리 정성껏 준비한 수업이라도 학습자의 내면에 어떤 변화도 일어나지 않는다면, 그것을 온전한 교육이라고 보기는 어렵습니다. 이번 글에서는 학습이 과학적으로 어떤 의미를 지니는지, 그리고 다양한 학자들이 이를 어떤 시각에서 바라보았는지를 살펴보겠습니다.
1. 학습의 기본 의미
심리학에서 학습이란, 유기체가 주어진 환경에 반응하는 과정에서 나타나는 행동의 발생 또는 변화를 뜻합니다. 우리가 세상과 부딪히고 상호작용하면서 새로운 행동 방식을 터득하거나, 머릿속의 생각 틀이 새롭게 구성되는 모든 과정이 여기에 해당합니다. 그런데 한 가지 짚고 넘어가야 할 것은, 눈에 보이는 모든 변화가 학습은 아니라는 것입니다.
나이가 들면서 자연스럽게 키가 자라는 것이나, 때가 되면 걷기 시작하는 것처럼 훈련과 무관하게 일어나는 변화들은 학습이라고 할 수 없습니다. 또한 일시적으로 몸에 변화가 생기거나, 약물, 알코올의 영향으로 잠시 행동이 달라지는 것도 학습과는 구별됩니다.
진정한 학습이란 그 변화가 비교적 오래 지속되어야 한다는 것입니다. 순간적인 감정 변화나 피로로 인해 잠깐 달라진 행동은 학습이라 부르기 어렵습니다. 교육적 관점에서의 학습의 범위는 조금 더 좁아집니다. 심리학에서는 나쁜 습관을 익히는 것과 같은 퇴보적 변화도 학습으로 분류하지만, 학교 교육에서는 진보적이고 바람직한 방향의 행동 변화만을 학습으로 보고 이를 적극적으로 이끌어내려 합니다.
2. 학습을 바라보는 9가지 관점
학습이라는 의미가 워낙 넓고 복잡하다 보니, 학자들은 자신이 속한 분야의 시각으로 이를 저마다 다르게 정의해왔습니다. 다양한 관점들을 들여다보면 학습의 본질을 훨씬 입체적으로 이해할 수 있습니다. 다음은 학습을 바라보는 9가지 관점입니다.
1) 지속적인 행동 변화
훈련과 경험을 거쳐 행동이 영구적으로 달라지는 과정으로 학습을 정의하는 관점입니다.
2) 인지 구조의 재구성
단순히 겉으로 드러나는 행동의 변화가 아니라, 머릿속의 지각 방식과 사고 체계가 새롭게 연결되고 정비되는 것을 학습으로 보는 시각입니다.
3) 생리적 신경 결합
자극과 반응이 만나는 순간 뇌와 신경계 안에서 실제로 일어나는 생물학적 변화도 학습으로 규정합니다.
4) 경험의 축적
의식하든 그렇지 않든, 우리가 살아가며 쌓아온 경험의 산물로서 나타나는 지속적인 행동 변화를 학습으로 정의합니다.
5) 관련성의 탐구
행동의 변화와 그 변화를 만들어낸 여러 조건 사이의 상관관계를 밝히는 학문적 탐구 대상으로 학습을 바라보는 관점입니다.
6) 인간 특성의 변화
일정 기간 동안 측정 가능한 방식으로 나타나는 인간 능력이나 특성의 전환을 학습으로 정의합니다.
7) 능동적 정신 활동
인지학습론의 시각으로, 단순한 행동 수정을 넘어 개인이 자신의 경험 세계 안에서 능동적으로 인지 구조를 바꾸어 나가는 과정으로 학습을 해석합니다.
8) 유기체적 생존 과정
학습을 소화나 호흡처럼 생명체가 환경에 적응하고 살아남기 위해 스스로를 변화시키는 역동적인 생존 행위로 바라보는 관점입니다.
9) 인본주의적 탐구
가장 따뜻한 시선을 담고 있는 관점입니다. 학습은 외부에서 억지로 주입되는 것이 아니라, 학습자 스스로 궁금해하고 탐색하며 발견해나가는 능동적인 여정이라는 것입니다. 교사가 아무리 뛰어난 방법으로 가르쳐도, 학습자가 스스로 그 과정에 뛰어들지 않으면 진정한 배움은 일어나지 않는다는 점을 특히 강조합니다.
정리하며
학습의 여러 정의를 정리하고 나서 가장 크게 느낀 것은, 배움이 단순히 시험을 잘 보기 위한 준비 과정이 아니라, 환경 속에서 살아남고 성장하려는 인간의 본능적인 몸부림이라는 사실이었습니다.
특히 인본주의적 관점에서 강조하듯, 학습자가 스스로 참여하고 탐색할 때만 진정한 배움이 완성된다는 대목은 교육이 지식을 전달하는 기술적인 행위가 아니라 한 사람의 자발적인 변화를 곁에서 돕는 소중한 과정임을 다시 한번 생각하게 해주었습니다.
학습이 인지 구조의 변화이자 신경계의 생리적 결합이라는 과학적 사실을 알고 나니, 무언가를 새롭게 배우는 순간마다 우리의 뇌와 마음속에서 얼마나 놀라운 일들이 펼쳐지고 있는지 새삼 느껴졌습니다. 배움을 대하는 태도가 조금 더 설레는 마음으로 바뀐 시간이었습니다.